Игра – сложный социокультурный феномен, неотъемлемая часть жизни человека от рождения до последних дней. В Российской педагогической энциклопедии даётся такое определение: «Игра – это один из видов деятельности детей, заключающийся в воспроизведении действий взрослых и отношений между ними…одно из средств физического, умственного и нравственного воспитания».

Для ребёнка дошкольного возраста игра, по мнению К. Д. Ушинского, представляет собой «посильный способ войти во всю сложность окружающего его мира». Как показывают исследования А. Н. Леонтьева, Д. Б. Эльконина, развитие игры в этот период проходит путь от предметной игры к ролевой, отражающей отношения между людьми. Игровая деятельность, как отмечено А. В. Запорожцем, В. В. Давыдовым и др., не изобретается ребёнком, а задаётся ему взрослым, который учит малыша играть, знакомит с общественно сложившимися способами игровых действий. Осваивая их, ребёнок затем обобщает игровые способы и переносит их в другие ситуации. Как следствие, игра дошкольника приобретает творческий, управляемый им самим и согласуемый с другими её участниками характер. При таком развитии она максимально выполняет свои функции (воспитательную, развивающую, коммуникативную, социальную, психотерапевтическую и др.)

Ранний возраст -  период создания предпосылок становления игровой деятельности в широком её понимании. Дети сами не могут научиться правильно использовать предмет. Организовать игру с игрушками. Взрослые развивают умения и навыки, направляют игру. Воображаемая ситуация, являющаяся показателем сюжетно-ролевой игры, вырабатывается у детей к 3 годам. Взрослый постепенно учит ребёнка действовать в воображаемом, условном плане начиная с 1 года. Это происходит в процессе усвоения детьми первого и второго года жизни действий с предметами-игрушками (перевозка кукол, кубиков; кормление, укладывание спать кукол, животных и т. п.). Действия ребёнка  игрушками основаны на реальном опыте маленького человека и уже несут элемент условности)  кукла «ест» из пустых тарелок, «спит», «пьёт» из пустой кружки и т. п.). С расширением реального (жизненного) и игрового опыта, манипуляции с игрушками становятся обобщённее, сокращается количество вспомогательных действий, они приобретают всё большую условность.

В игре отражается эмоциональный и интеллектуальный опыт, представления об окружающем мире, заинтересовавшие ребёнка события. На втором и третьем годах жизни дети отражают действия с игрушками, предметами в соответствии с их назначением, передают знакомые им ситуации (кормление, лечение, прогулку, поездки на транспорте, катание в машине кукол, животных, занятия в ДОУ и др.); на втором году жизни учатся переносить в игру знакомые бытовые ситуации; на третьем году – понятные им фрагменты трудовой, общественной жизни, элементы хорошо знакомых сказок. Сначала дети учатся воплощать действия с помощью игрушек, затем с предметами-заместителями и воображаемыми предметами. Для детей третьего года жизни характерны игры, возникающие по ассоциации.

К 3 годам ребёнок осознаёт условность в игре, обозначая её словами «как будто», «понарошку». В игре часть игрушек заменяется предметами-заменителями, предметы окружающего мира также несут особый смысл (подушка – кровать; упаковка от телевизора - машина  и т.д.), действие направлено на выполнение понятной условной цели (накормить куклу, уложить спать, построить кроватку для мишки и др.). Дети передают не только отдельные действия, но и элементы поведения близких и знакомых им людей. Сначала появляется «роль в действии», когда ребёнок выполняет действия, присущие какой-либо роли (мамы), но она не осознаётся и не обозначается словом. Ребёнок, подражая другому лицу, действует от своего имени. Осознание и словесное обозначение своей роли соотносятся с годами и выходят за рамки раннего детства. Появление этого новообразования делает возможным возникновение ролевых игр детей друг с другом. Они отображают знакомые трудовые, семейные, а затем и общественные отношения, взаимодействуют в реальном и ролевом планах. Совместные игры ситуативны, строятся на основе объединений вокруг заинтересовавшей игрушки, игрового действия сверстника. Распределение ролей происходит по ходу игры, действия просты, повторяются несколько раз (ребёнок начинает кого-то лечить, к нему подходят другие «больные»). Для детей 2,5 - 3 лет характерно наличие самостоятельной игровой деятельности, в которой они проигрывают знакомые им действия, на третьем году ставят и решают простые задачи.

Значительное место в игровой деятельности детей раннего возраста занимают сюжетные игры со строительным материалом. В основе их лежат конструктивные умения детей. Такие игры разворачиваются вокруг простых построек (дорожка, по которой идут куклы, едут машины; забор, за которым живут животные; поезд на котором едут разные герои; ворота, домик, башенка, мебель, которые обыгрываются с куклами, соразмерными строительному материалу; гараж для машин и др.). Для организации игр на третьем году жизни педагог использует крупный, средний, мелкий строительный материал, крупные и средние по величине конструкторы, дополняет его игрушками (куклы, животные, машины и др.), различными атрибутами для оформления построек (флажки, деревья и  др.). Сюжетные игры  со строительным материалом включают в себя два этапа: создание постройки (взрослым, детьми совместно со взрослыми, самими детьми) и её обыгрывание (создание вокруг постройки цепочки игровых действий).

Игры детей раннего возраста в основном неустойчивы, что выражается в частой смене игрушек и игровых образов, кратковременности игр, объединений детей, наличии конфликтов по поводу игрушки, роли. Они требуют чёткого, системного руководства ими, целенаправленного формирования у детей игровых, коммуникативных, организаторских и других умений.

Самостоятельная игровая деятельность и образовательная деятельность связаны между собой. Чем разнообразнее содержание образовательной деятельности, тем богаче самостоятельная игровая деятельность детей.